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Il presidente si diresse a grandi bracciate verso il margine della piscina e salì la scaletta nel momento in cui Mercier e Klein stavano uscendo dallo spogliatoio.

«Spero che una nuotata mattutina non scombussoli troppo i programmi della vostra giornata.»

«Tutt'altro, signor presidente», rispose Mercier. «Anzi, un po' d'esercizio non potrà farmi che bene.»

Klein fece scorrere in giro lo sguardo. «È questa, dunque, la famosa piscina coperta? A quanto ne so, l'ultimo presidente ad averla usata fu Kennedy.»

«Sì», confermò il presidente. «Nixon la fece svuotare, vi costruì sopra un pavimento e la adibì a sala per le conferenze stampa. Io preferisco una bella nuotata piuttosto che affrontare un'orda di giornalisti che mi subissano di domande cretine.»

Mercier sogghignò. «Chissà le proteste di quelli accreditati a Washington se la sentissero definirli così.»

«Un giudizio strettamente confidenziale.» Il presidente scoppiò in una risata. «Che ne direste se collaudassimo la nuova vasca dell'acqua calda? Gli operai hanno terminato d'installarla ieri l'altro.»

Entrarono in una piccola vasca circolare, sistemata all'estremità più bassa della piscina. Il presidente aprì il rubinetto e regolò la temperatura sui quaranta gradi. A mano a mano che l'acqua si riscaldava, Mercier ebbe la certezza che sarebbe morto lessato. Incominciò a simpatizzare con le aragoste.

Alla fine il presidente, completamente rilassato, disse: «Non ci potrebbe essere un posto migliore per discutere di problemi importanti. Voialtri, signori, potreste illustrarmi, per esempio, a quale punto ci troviamo con la situazione energetica canadese».

«Una situazione assai poco rallegrante», dichiarò Mercier. «Le nostre fonti segrete d'informazione hanno assodato che l'ordine del blackout dalla centrale idroelettrica di James Bay fu impartito da un ministro del governo di Ottawa, Henri Villon.»

«Villon», ripeté il presidente, come se avesse sentito una parolaccia. «E quel maledetto ipocrita che denigra gli Stati Uniti tutte le volte che attacca bottone con qualche giornalista.»

«Proprio lui», confermò il consigliere. «Corrono voci che intenda candidarsi alla presidenza della nuova repubblica del Quebec.»

«E adesso che Jules Guerrier è scomparso dalla scena, c'è il pericolo che riesca a spuntarla», aggiunse Klein.

Il presidente si accigliò. «Non riesco a figurarmi una sciagura peggiore di un Villon che imponga i prezzi e condizioni-capestro sia per le forniture da James Bay sia per lo sfruttamento dei giacimenti petroliferi scoperti di recente dalla NUMA.»

«Belle prospettive!» brontolò Mercier. Si rivolse al ministro dell'Energia: «Il giacimento è davvero tanto vasto come prevede l'ammiraglio Sandecker?»

«Anche di più. Lo ha calcolato per difetto», rispose Klein. «I miei esperti hanno analizzato i dati forniti dal computer della NUMA. A quanto risulta, ci si avvicina di più alla realtà calcolando la produzione intorno ai dieci miliardi di barili piuttosto che agli otto.»

«Com'è possibile che le società petrolifere canadesi se lo siano lasciato sfuggire?»

«I giacimenti più difficili da localizzare sono quelli esistenti in una depressione stratigrafica», spiegò Klein. «Né i sismografi né i gravimetri o i magnetometri possono rivelare la presenza degli idrocarburi in simili sacche geologiche. L'unico metodo sicuro, al cento per cento, sono le trivellazioni fatte a casaccio. I canadesi ne eseguirono una a due miglia dal punto in cui il Doodlebug ebbe il suo colpo di fortuna, ma ritornarono in superficie perfettamente asciutti. La posizione era segnata sulle mappe petrolifere con il simbolo corrispondente a una perforazione a vuoto. E le altre squadre di ricerca hanno condotto esplorazioni lontano dalla zona.»

Mercier agitò una mano per disperdere il vapore che gli si addensava davanti agli occhi. «Si potrebbe dire che siamo stati noi a fare del Quebec un nuovo Paese indipendente molto ricco.»

«Sempre che si decida di dirglielo», commentò serafico il presidente.

Klein lo guardò. «A che scopo mantenere il segreto? È soltanto questione di tempo, poi finiranno con lo scoprire da soli il giacimento. Se glielo indicassimo e collaborassimo con loro nello sfruttamento, il governo del Quebec ci venderebbe senza dubbio il greggio, per gratitudine, a un prezzo di favore.»

«Ottimismo mal riposto», criticò Mercier. «Pensi a quanto è accaduto con l'Iran e con i Paesi dell'OPEC. Guardiamo in faccia la realtà. Una buona metà del mondo è convinta che gli Stati Uniti siano una preda legittima, quando si tratta di strozzarli con prezzi proibitivi.»

Il presidente reclinò la testa all'indietro e chiuse gli occhi. «Proviamo a supporre di possedere un pezzo di carta dal quale risulta che il Canada appartiene agli Stati Uniti.»

Mercier e Klein non replicarono, chiedendosi sbalorditi che diamine avesse in mente. Fu Mercier, alla fine, a esprimere anche quello che era il pensiero di Klein. «Non riesco neppure a immaginare l'esistenza di un documento simile.»

«Neppure io», gli fece eco Klein.

«Nient'altro che un pio desiderio», disse il presidente, accompagnando le parole con un gesto disinvolto della mano. «Non pensiamoci più. Abbiamo problemi assai più concreti da discutere.»

Fu di nuovo Mercier a parlare, con lo sguardo rivolto all'acqua. «Il più grave pericolo per la sicurezza nazionale sarebbe un Canada smembrato. Secondo me, dovremmo fare tutto il possibile per appoggiare il primo ministro Sarveux nel suo tentativo d'impedire al Quebec di staccarsi.»

«La sua proposta è dettata senza dubbio da un solido buon senso», riconobbe il presidente, «tuttavia le chiedo di accantonarla.»

«Mi scusi, ma non capisco.»

«Vorrei che lei elaborasse invece un piano rigorosamente segreto, che dovrà essere applicato dal Segretario di Stato in collaborazione con la CIA, per far sì che l'indipendenza del Quebec diventi realtà.»

Mercier rimase letteralmente inorridito. «Penso che lei non si renda conto...»

«La mia decisione è irrevocabile», lo interruppe il capo dell'esecutivo.

«Come amico, le chiedo di fare quanto ho detto.»

«Posso chiederle il perché?»

Con uno sguardo che pareva scrutare in lontananza, il presidente parlò in un tono improvvisamente così duro da far correre un brivido gelido lungo la schiena di Mercier.

«Si fidi di me, se affermo che un Canada smembrato gioverà nel migliore dei modi agli interessi del Nordamerica.»

In piedi sotto il porticato meridionale della Casa Bianca, Klein, in attesa che l'autista arrivasse con la macchina, si abbottonò l'impermeabile. Il cielo grigio e minaccioso non contribuiva ad attenuare le sue preoccupazioni.

«Non posso fare a meno di chiedermi se il presidente non sia altrettanto pazzo di Henri Villon», disse.

«Tu sbagli nel giudicarli», ribatté Mercier. «Astuti, forse, scaltri, ma nessuno dei due è pazzo.»

«Che strano quel suo cervellotico discorso sul Canada che apparterrebbe agli Stati Uniti...»

«Su questo punto convengo con te che è uscito dai binari. Che diamine aveva in mente?»

«Il suo consigliere per le questioni di sicurezza nazionale sei tu. Quindi dovresti essere tu, semmai, l'unico a saperlo.»

«L'hai sentito. Mi sta nascondendo qualcosa.»

«Sì. E allora che succederà?»

«Staremo a vedere», rispose Mercier, con voce piatta. «Staremo a vedere, fino al momento in cui potrò intuire quale carta tiene in serbo nella manica.»